Histoire de la chimie

Robert Wilhelm Bunsen (1811-1899) est né à Göttingen (Basse Saxe). Il a entrepris des études dans cette ville puis est allé à Paris, Berlin et Vienne. Il est nommé en 1856 professeur de chimie à Kassel (Hesse), il ira ensuite à Marbourg (Hesse), Breslau (Silésie) et à Heidelberg (Bade Wurtemberg). Il est principalement connu pour ses travaux en analyse spectrale réalisés avec Gustav Kirchhoff (1824-1887) ainsi que pour le brûleur à gaz qui est nommé bec Bunsen. En savoir plus

Dans cette conférence prononcée pour la commémoration du centenaire de la théorie du carbone asymétrique, Velluz trace l’itinéraire d’Achille Le Bel. Ce chimiste industriel alsacien, polytechnicien, élève d’Adolphe Wurtz, intéressé par la préhistoire autant que par la chimie, a présidé la Société chimique de France en 1892. Il a laissé à cette société savante l’immeuble qu’elle occupe à Paris. En savoir plus

Parmi les expériences historiques reprises dans presque tous les manuels français jusque dans les années 1970, figure l’expérience dite de Lavoisier dont une partie était présentée en expérience de cours. Cet article analyse et critique différentes descriptions de cette experience (texte et image) en explicitant les intentions de leurs auteurs et les évolutions de la chimie qu’elles révèlent (vocabulaire, théories, matériel de laboratoire, statut de la représentation graphique d’une expérience…). Comme dans le jeu qui consiste à répéter une histoire dans l’oreille de son voisin pour voir ce qu’elle est devenue après un certain nombre de transmissions, le récit s’éloigne de plus en plus du texte de Lavoisier. En savoir plus

Premier article de Chevreul sur les corps gras : ayant traité un savon par un acide fort, l’auteur isole un corps organique, qui, bien qu’insoluble dans l’eau, a les propriétés d’un acide, chose surprenante pour les connaissances de cette époque. Chevreul vient de démontrer que le savon est un sel alcalin d’acide organique. Il nomme margarine (perle) ce nouvel acide à cause de son aspect nacré. On notera le soin de ses expériences quantitatives et la prudence de ses conclusions. On notera aussi les quantités massives de substance manipulées et le nombre restreint des solvants disponibles. En savoir plus

Alfred Lacroix (1864-1948) lit le rapport créant un conseil international de recherches scientifiques à Bruxelles en juillet 1919. Il donne la liste des participants, rappelle que le Roi des Belges était présent lors de la séance d’ouverture. Ce conseil traite de toutes les sciences et de leurs applications. Son siège est à Bruxelles, il se réunira tous les trois ans. Chaque science doit avoir sa propre union internationale. Toutes ces unions se font entre les nations ayant combattu ensemble, les pays neutres peuvent y adhérer mais les Allemands sont exclus ainsi que leurs alliés. Déjà des unions internationales se sont créées en astronomie, en géodésie et géophysique, en sciences biologiques ainsi qu’en chimie, c’est l’union internationale de chimie pure et appliquée (IUPAC). En savoir plus

L’auteur nous conte la naissance de la Société Chimique de Paris en 1857 créée par trois chimistes, qu’aujourd’hui nous dirions stagiaires, dont deux étaient étrangers, à l’écart des autorités académiques. Très vite, le succès de cette initiative attire des chimistes confirmés en visite dans un laboratoire parisien, tel le Russe Boutlerov. Fin 1858, les « petits maîtres » de la chimie française s’emparent du bureau de la jeune société en s’abritant derrière la présidence de l’indiscutable Jean-Baptiste Dumas au cours d’une séance qui sera assimilée à un « 18 brumaire » chimique. Cette naissance est brièvement rapportée, bien située dans le contexte politique du second Empire, et le récit emprunte un style alerte et plein d’humour. En savoir plus

L’auteur était chef des Explosifs et des Gaz au Laboratoire municipal de Paris. Il commence par un historique de la guerre des gaz à charge des Allemands, avec un tableau des produits, formules, état physique, effets physiologiques, dates et lieux d’utilisation. Il décrit l’organisation du service de recherches et d’identification des produits ennemis sur le sol français ainsi que les fonctions (enquête et analyses) et actions du laboratoire municipal sous la direction d’André Kling (1872-147). En savoir plus

En 1806, l’obtention de l‘acide sulfurique dans les chambres de plomb est décrite par Charles-Bernard Desormes (1777-1862) et Nicolas Clément (1779-1841) et le mécanisme est expliqué. D’autres expériences sont citées comme la transformation de l’amidon en dextrine par Constantin Kirchhoff (1764-1833) en 1811. Et c’est en 1835 que Jöns Jacob Berzélius (1779-1848) va utiliser un nouveau terme pour caractériser la cause de ces réactions, le mot catalyse est née. En savoir plus

On pourra, dans ce volumineux mémoire fondateur, se limiter à son introduction et à sa conclusion. Les auteurs exposent comment ils ont reconnu à l’esprit-de-bois, dont ils attribuent la découverte en 1812 à Philips Taylor, l’un des produits hydrosolubles qui se forment par la distillation du bois, tous les caractères d’un véritable alcool. Ils établissent l’analogie de ce produit avec l’alcool ordinaire et définissent avec ces deux termes la première fonction chimique organique. Invoquant l’étymologie grecque, ils nomment méthylène le « radical » du nouvel alcool, que les chimistes ont modifié en méthyle. Outre qu’il s’agit d’un exemple de collaboration entre chercheurs et industriels, on remarquera les énormes quantités sur lesquelles sont conduites les opérations. En savoir plus

C’est en 1672 qu’Isaac Newton montre que la lumière du soleil est constituée de différentes couleurs. Au milieu du XIXe siècle, Robert Bunsen et Gustav Kirchhoff mettent au point un spectroscope. Grâce à cet appareil, ils identifient des éléments atomiques et déterminent la composition du soleil et des étoiles. L’analyse spectrale est un moyen qualitatif qui permet de découvrir des éléments chimiques. Les progrès techniques entrainent la réalisation de nouveaux instruments plus performants. En savoir plus

Ce bulletin traite d’abord de l’intérêt des instruments anciens, de leur histoire, de leur restauration. Ces considérations générales sont complétées par les descriptions de quelques appareils, accompagnées d’analyses de leur fonctionnement. En savoir plus

Dans cet article sur la formule développée des substances aromatiques et du benzène, Kekulé s’appuie sur la théorie de l’atomicité des éléments chimiques, c’est-à-dire du nombre de liaisons que forment chacun des éléments. Il considère la tétratomicité du carbone (on dit aujourd’hui tétravalence) et la monoatomicité de l’hydrogène ou du chlore. Ses observations l’ont conduit à admettre que les substances aromatiques ont en commun un noyau formé d’une chaîne de six atomes de carbone fermée. Il s’efforce d’en déterminer la constitution d’après les combinaisons que forment les carbones avec d’autres éléments. Dans cet article la représentation du benzène qu’il utilise est une chaîne fermée, aplatie et repliée sur elle-même. Il évoque, une autre forme possible « triangulaire » et acceptée par d’autres chimistes, mais il la rejette à cause des inconvénients qu’elle entraîne sans autre précision. Dans un article publié l’année suivante aux Annalen der Chemie und Pharmacie (1866, 61, p. 129-196), il pose la question de la symétrie du benzène qui peut être sénaire ou ternaire, c’est-à-dire respectivement représentée par un hexagone régulier ou un triangle isocèle, et affirme sa préférence pour la représentation hexagonale. En savoir plus

Dans son article de 1865 sur la constitution du benzène et des molécules aromatiques, Kekulé présentait son schéma comme une amélioration de ceux de Loschmidt et Crum-Brown. Dans un article publié l’année suivante aux « Annalen der Chemie », il pose la question de la symétrie du benzène qui peut être sénaire ou ternaire, c’est-à-dire respectivement représentée par un hexagone régulier ou un triangle isocèle, mais affirme sa préférence pour la représentation hexagonale. Dans les années qui suivent Dewar et Liebermann proposent d’autres structures. Kersaint commente ces différents points. En savoir plus

Dans cette conférence prononcée devant l’Association française pour l’avancement des sciences au congrès de Caen, Grimaux expose comment la notation atomique a donné naissance à une série d’hypothèses sur la constitution des corps organiques dont l’ensemble constitue la théorie atomique. Longtemps combattue en France, la théorie a permis d’envisager la synthèse de produits industriels, colorants, parfums et arômes et médicaments, qui ont bouleversé l’économie telle l’alizarine de synthèse venue concurrencer et remplacer la couleur extraite de la garance. En savoir plus